환타지 읽기 Reading Fantasy :: 장편연재게시판

제국의 검 - 그림자 황자

3. 오뉴월의 여왕 (6)

이유는 필요하지 않았다. 대장장이가 금속으로 칼을 만든다면 가데 카슈므는 자신의 살기로 한 자루의 예리한 비수를 만들어냈다. 에스델이 걱정되는지 안절부절 거주지의 입구를 정신없이 왔다갔다 움직이던 라이컨과 달리 그녀는 바위에 꽂힌 전설의 검처럼 제자리에서 가만히 황자의 모습을 기다렸다.

카슈므는 자신이 해야 할 일을 명확하게 알고 있었다. 만약 황자가 죄인을 끌고 나오면 그를 죽이는 것이다. 반란을 도모하는 자에게는 재판이 필요 없다. 발견 즉시 사살하는 게 원칙이며 법이다. 더군다나 파우스트라는 작자는 증거도 충분하다. 500여명의 제국군이 또랑또랑한 눈으로 그의 죄악을 지켜봤다. 죽인다. 죽인다. 황자 흑영을 반드시 죽인다. 그가 파우스트를 죽이지 않는 것은 모든 제국군에 대한 모욕이다. 슬슬 그녀는 자신이 이해할 수 없는 논리를 자기합리화 시키기 시작했다. 지금 그녀의 논리는 철갑을 두른 전사처럼 완벽했다.

카슈므의 몸에서 자연스레 풍겨지는 살기가 범상치 않았던 라이컨은 제국군이 완전히 신전을 칠 목적으로 왔다고 생각할 수밖에 없었다. 그녀의 시선은 자신을 개의치 않고 오로지 거주지로 들어가는 복도 안쪽에 꽂혀있었지만 의심스러운 건 당연한 이치였다. 주위를 포위하고 쌀쌀맞은 황자의 태도. 그리고 실제 파우스트라는 작자가 여기에 있다. 제길! 그래서 난 그 반반하게 생긴 녀석이 싫었다니까!

서로의 망상에서 헤엄치고 있었기 때문인지 둘은 거주지 안쪽에서 라샤스의 모습이 등장했을 때 별로 놀라지 않았다. 비밀통로가 있다는 걸 알고 있는 라이컨은 몰라도 적어도 카슈므는 그를 한 번 지나쳤기 때문에 놀라야 정상이었겠지만 그녀의 정신은 비정상이었다.

“흑영님께서 카슈므 소대장을 찾습니다.”

달콤한 살인의 기회는 더욱 빠르게 다가왔고 카슈므는 기뻐하며 고개를 끄덕였다. 라이컨이 그녀의 뒤를 따랐고, 라샤스가 길을 안내했다. 안쪽으로 들어갈수록 세계와 단절된 느낌이 들었다. 성자들은 주변의 환경에 민감하다. 보통 인간이 겪을 수 없는 기적을 몸으로 체험했기에 그들은 자신의 힘이 혹여 타인에게 영향을 줄까봐 염려하는 거다. 일반인의 대열에서 한 발 나아간 게 아닌, 물러선 것이다. 그들은 일반인을 동경하며 산굴에서 칩거하는 노인처럼 정적이 감도는 곳에서 생활한다.

이런 조용한 분위기가 망상을 공상으로 만들고, 공상이 현실이 되는 데에는 그리 큰 힘이 필요하지 않다. 사자가 새끼를 강하게 키우려고 절벽에서 떠미는 것처럼, 그저 살짝 등만 밀어주면 중력의 영향을 받아 무럭무럭 자라나는 가속도처럼 커진다.

창문으로 들어온 바람이 대리석이 머금고 있는 차가운 기운을 그들에게 실어다준다. 북쪽은 원래 추운 곳이었지만 이런 곳에 있으니 더욱 정신이 맑아지는 것 같았다. 그녀는 생각했다. 황자가 나오자마자 칼로 찌르는 게 현명한 판단일 거라고. 그녀의 뒤를 따라가는 라이컨은 생각했다. 카슈므가 이상한 행동을 보이면 바로 기절 시켜야겠다고. 라샤스는 생각했다. 대체 흑영은 무슨 생각으로 이들을 이곳까지 오라고 한 것일까.

성녀가 서있는 곳까지 도달했을 때 황자의 모습은 보이지 않았다. 카슈므는 손이 근질근질 했지만 검자루에 손을 올려놓고 차분하게 기다렸다. 라이컨이 황자는 아직 나오지 않았냐고 묻자 성녀는 그렇다고 답했다. 아니, 중요한 건 그게 아니야! 대체 황자는 어디에 있는 거야!

“카슈므 소대장.”

움찔. 그녀는 반사적으로 칼을 움켜쥐었다. 라이컨은 그녀의 행동을 놓치지 않고 지켜보고 있었기에 곧 움직일 준비를 한다.

성녀가 바라보고 있는 방문 너머로 흑영의 목소리가 나왔다.

“죄인을 진지까지 압송하겠다.”

카슈므의 눈빛이 흐려진다.

스스로 명을 단축하시는군요. 당신은 거기서 그를 죽였어야 했습니다. 검은 도깨비. 그렇게 마음이 무르니 내 손에 죽는 겁니다. 손잡이가 달칵 거린다. 그녀는 검을 뽑고 싶은 욕망을 간신히 참았다. 아직이다. 여기서 일을 그르칠 수는 없지. 카슈므의 마음에 잠식한 새까만 어둠이 그녀의 귓가에 속삭인다.

‘그가 문을 열고 나오면 죽이는 겁니다. 문을 열고 방을 벗어나면 검으로 찌르는 겁니다. 쉬워요. 아주 쉽죠. 너무 쉬워서 하품이 날 지경입니다. 자, 가데 카슈므. 당신의 검술을 내게 보여주십시오. 그럼 귀족 뱀파이어가 가데 가문의 번영을 약속할 겁니다.’

드디어 문이 완전히 열렸다. 증거물을 손에 쥐고 있는 흑영의 뒤에는 멀쩡히 살아있는 파우스트의 모습도 보였다. 카슈므는 더 이상 참기 어려웠다. 그녀는 곧장 검을 뽑았다. “우아아아!” 그리고 라이컨이 움직였다. “이 자식!” 갑작스레 벌어진 사태에 라샤스는 주변의 인간에게 자신의 힘을 펼쳤다. 모든 인간에게 우윳빛 방어막이 펼쳐졌다. 단 한 사람을 제외하고는.

“크윽!”

가데 카슈므의 눈을 통해 안쪽의 상황을 지켜보던 다크가 비틀거리며 쓰러졌다. 그녀를 감싼 신성한 기운이 자신에게까지 영향을 준 것이다. 황자는! 황자는 어떻게 됐지! 연극의 가장 중요한 순간을 놓친 그는 광기의 소용돌이에 휩쓸리고 말았다.

“모든 병력은 지금 당장 신전 안으로 돌격해라! 황자님이 위험하다! 반항하는 인간은 사살해도 좋다!”

포위망을 펼쳤던 병력들이 신전의 입구로 집결했다. 경비병들이 다크의 지휘에 대해 강렬히 항의했으나 눈이 돌아간 그에게는 씨알도 먹히지 않았다.

별안간 얼굴을 확 뒤덮는 붉은 액체의 따스함에 놀란 카슈므는 다리에 힘이 풀려 제자리에 털썩 쓰러졌다. 그녀의 목덜미를 치려고 했던 라이컨의 손날은 우윳빛 방어막에 막혀버렸다. 하지만 그에게도 비린내를 지닌 붉은 액체가 갑옷 위에 튀어 흘러내린다. 자신이 본 광경이 믿을 수 없었던 라샤스는 황자의 미소를 떠올렸다. 분명 나는 당신을 보호하지 못합니다. 하지만 당신이 인간이 아니라고는 생각하지 않았습니다. 그저 여신의 미움을 받고 있을 뿐이라고…….

“까아아아아!”

성녀의 비명이 복도의 차가운 공기를 뜨겁게 달군다.

귀에서 메아리처럼 울리는 목소리를 듣고서 황자는 필사적으로 회상의 끈을 놓치지 않았다. 드래곤 로드. 당신이 봤다던 한 치의 앞이 이런 거였군요. 두 얼굴의 여신이 보는 가운데 검에 찔린다. 그게 의지인지 강요인지. 결국 내 선택이었습니다. 그는 눈동자를 굴려 카슈므 소대장이 쥐고 있는 검을 봤다. 은빛으로 반짝거리는 검은 분명 자신의 몸을 향해 다가오고 있었다. 크윽. 통증이 전해지자 미소를 지으려던 그의 입술에 고통이 또렷하게 새겨진다. 큭. 당신은 늦었습니다. 검이 그의 등을 뚫고 가슴으로 솟아나왔다.

지금까지 한 번도 피를 머금은 적이 없었던 흑영의 제국검이 가장 먼저 입에 댄 피는 훈족도 아닌, 파우스트도 아닌, 바로 자신의 피였다. 그의 검대에서 검을 빼앗은 파우스트는 흐르는 물처럼 자연스럽게 황자의 등을 찔렀다.

눈앞에서 벌어진 광경은 결코 환영이 아니다. 에스델의 비명이 환청일리도 없다. 친구의 가슴에서 검이 솟아나오는 모습을 본 라이컨은 부러진 검을 뽑고 라제니아의 이름을 외쳤다. 그러자 이글거리는 불꽃처럼 주홍빛 아우라가 넘실대면서 부러진 검의 나머지 부분을 완전한 검으로 보완한다. 급격하게 불려나온 여신의 힘은 파도처럼 일렁이면서 해일처럼 파우스트의 몸을 덮쳤다. 파우스트의 그림자가 산맥처럼 땅에서 일어나 파트너를 해하려는 공격을 막아선다. 여신과 악마왕의 힘이 격돌하자 폭풍과도 같은 바람이 불면서 주변을 휩쓴다. “까악!” 짤막한 비명과 함께 돌풍에 휘말려 벽에 머리를 부딪친 카슈므는 그 자리에서 기절했지만 성녀는 라샤스의 보호가 있었기에 무사할 수 있었다. “아아…….” 그녀는 실이 끊어진 인형처럼 고개를 푹 숙이고 바닥에 무릎을 꿇은 흑영을 향해 손을 내밀었다. 하지만 닿지 않는다. 그의 입술에서 흘러나오는 붉은 게 뚝― 뚝― 뚝― 대리석 바닥 위로 떨어진다.

피―

피―

피―

붉은 피가 하얀 대리석 바닥을 붉게 만든다.

도움이 못 되는 건 싫어. 나약한 건 싫어. 죽는 건 싫어. 숨이 끊어지는 건 싫어. 살려줄 수 없다는 게 싫어. 마음이 괴로운 건 싫어. 붉은 색은 싫어. 소중한 것을 놓치는 건 싫어. 닿을 수 없다는 건 싫어. 붙잡을 수 없다는 건 싫어. 친구를 잃는 건 싫어. 사람들에게 잊히는 건 싫어. 나를 버리고 떠나는 건 싫어.

제발 도와줘요, 여신이여.

‘난 당신이 일부러 나를 보호하지 않았다고 생각했습니다.’

그녀의 사고가 정지한다.

‘하지만 아니더군요.’

거짓말. 여기서 작별이라고?

‘인간이 아닌 나에게 여신의 힘이 통하지 않았던 겁니다.’

신과 악마왕의 전투를 방불케 할 정도로 치열한 라이컨과 파우스트의 격돌을 피해 물러서던 라샤스는 흠칫하며 품에 안겨있는 에스델을 쳐다봤다. 눈물을 쏟아내며 그의 옷깃을 쥐어짜내는 손길이 그의 이를 악물게 만들었다.

“나는…… 나는 무능해요…….”

어째서 당신은 그를 이토록 소중하게 생각하는 겁니까! 라이컨 경이 옆에 있고, 우리들이 옆에 있는데도! 그리고 나는 어째서 당신의 슬픔을 조금이라도 덜어내지 못하는 겁니까! 그녀의 절망을 이해하지 못하는 건 아니었기에 라샤스는 자신이 아무것도 할 수 없다는 사실에 화가 치밀어 올랐다.

신전에 뱀파이어가 출입하지 못하는 이유는 단순히 신성성을 더럽히는 요소이기 때문만은 아니다. 신전에 깃든 성력이 뱀파이어의 육신에게도 좋지 않은 영향을 끼치기도 한다. 예를 들자면 더 이상 기다리는 걸 참지 못하고 병사들과 함께 뛰어 들어온 다크의 경우 밖으로 드러난 희멀건 피부에서 재가 날리기 시작했다. 아주 천천히 보이지 않는 불에 의해 타들어가고 있는 것이다.

비릿한 냄새를 따라 거주지의 입구로 도착한 다크는 라샤스의 품에 안겨 빠져나오는 성녀를 보고 의아하다는 표정을 지었다. 절대 방어의 능력을 가진 그의 힘이 발동된 순간 카뮤스와 연결되어있던 끈이 끊겼다. 계획은 실패였다. 황자는 멀쩡해야했고 지금쯤이면 죄인과 함께 이곳으로 걸어오고 있어야 정상이다. 왜 울고 있지? 그의 걸음이 멈춘 사이에 병사들은 안쪽에서 금속음이 난다는 주장을 했다. 신성력의 영향으로 귀가 멍멍했기에 다크는 그들이 말하는 금속음을 제대로 듣지 못했다. 그래서 앞으로 더 나아가기로 했다. 파우스트를 이 손으로 죽여 버리기 위해.

뱀파이어의 코를 자극하는 냄새의 주인공은 카슈므다. 황자를 공격한 순간 그의 반격에 칼을 맞고 쓰러져야하는 건 카슈므였다. 그리고 마침내 격전지에 도달했을 때 가슴에 검이 꽂힌 황자의 모습을 본 순간 다크는 기분이 이상했다.

어, 죽었어? 누가 죽였지? 그는 벽에 쓰러져있는 카슈므를 봤다. 무인을 증명하듯이 그녀는 기절한 상태에서도 검을 쥐고 있다. 그녀의 검은 깨끗하다. 그러다가 문득 점점 안쪽으로 들어가며 칼을 뒤섞고 있는 자들이 보였다.

증거물이었던 드래곤 슬레이어를 쥐고 싸우는 파우스트의 모습과 라제니아의 신성력을 주입한 부러진 검으로 대등하게 맞상대하는 라이컨을 보았을 때 그는 인간이었을 때에나 느낄 수 있었던 기분을 맛보았다. 뱀파이어는 심장이 뛰지 않는다. 그래서 차가운 피는 언제나 정지되어있다. 하지만 지금은 피가 거꾸로 솟고 있었다.

뱀파이어는 깜빡할 수 있어도 결코 잊을 수는 없다. 라제니아의 저주를 받아 인간이면서 인간이 아닌 어두운 존재가 되어버린 탓에 망각이라는 선물을 부여받지 못한 것이다.

흑영과 함께 했던 시간. 그게 수 만 가지의 그림이 되어 그의 머릿속에 떠오른다. 저건 내 장난감이었어! 내가 소유한 물건! 나만이! 오직 나만이 부술 권리가 있는 내 장난감! 그런데! 그런데! 그런데 감히 네가!

다크의 심장이 쿵쾅거렸다.

“크아아아악!”

다크가 내지른 괴성에 병사들은 모두 제자리에서 꼼짝도 하지 못했다. 눈 깜짝할 사이에 파우스트의 그림자에 도달한 다크는 손톱을 치켜세우며 그의 목덜미를 노렸다. 시뻘겋게 한껏 달아오른 눈동자와 마주한 순간 파우스트는 등줄기가 오싹해지는 살기를 정면으로 받았다. 제길, 라이컨과 상대하기도 벅찬데 정신 나간 뱀파이어까지! 그는 라이컨의 검격을 받아친 다음 발차기로 뱀파이어의 복부를 걷어찼다. 그리고 두 사람 사이로 보이는 황자를 보고서는 피식 웃었다.

‘그림자 황자. 당신의 결단력은 정말 상상을 초월하는군.’

5분 전에 흑영이 내뱉는 말을 들었을 때, 파우스트는 잠깐 그의 정신 상태를 의심해야만 했다.

“뒤에서 나를 찌르시오.”

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주인공이 죽었어!!!
아아,
아마 난 안 될거야.