환타지 읽기 Reading Fantasy 의 고정연재정책
3. 오뉴월의 여왕 (8)
퍽! 퍽! 신은 연거푸 주먹으로 대리석 바닥을 후려쳤다. 살갗이 찢어졌지만 그는 전혀 개의치 않았다.
“나는 대체 뭘 한 겁니까!”
자책하는 신의 등을 바라보면서 라샤스는 손에 들고 있던 흑색 킹을 바라봤다. 그건 황자가 그에게 전해준 물건이었다. 나보다 어떻게 하라는 겁니까. 그는 분명 이렇게 말했다.
‘신이 돌아오면 이걸 전해 주십시오.’
자신의 부관이 어디에 있는지는 마치 다 알고 있다는 표정으로 말했었다. 그는 지금 분노의 소용돌이에 자신을 맡기고 복수의 업화에 영혼을 불태우고 있는데 이걸 전해서 어쩌란 말입니까. 아무리 생각해도 제대로 된 답을 얻기는 힘들었다. 그래서 라샤스는 황자가 내다본 답을 알아보기로 했다.
“라바다 신 경.”
다행스럽게도 그의 분노는 신전을 향해 있지 않았다. 눈물이 포도송이처럼 그렁그렁 매달린 눈으로 자신을 부른 라샤스를 바라본 신은 그가 내민 것을 받았다. 현무암을 깎아서 만든 킹이었다.
“흑영님이 당신에게 전해달라고 한 물건입니다.”
“이걸…… 제게?”
라샤스는 고개를 끄덕였다.
분하고 원통했다. 흑색 킹을 받아든 신은 눈을 질끈 감았다. 흘러내리는 눈물을 끊어버린 그는 자리에서 일어섰다. 그리고 몸에 두르고 있는 갈색 로브를 바닥에 던졌다.
“가봐야겠습니다.”
“어디로 갈 겁니까?”
“황자님은 우리 모두를 최대한 살리고 싶다고 말씀하셨습니다. 그리고 제게 이걸 남기셨습니다.”
신은 황자의 시신을 향해 패기가 넘치고 절도 있는 동작으로 거수경례를 했다.
“라바다 신, 명을 따르겠습니다!”
그는 흑영을 두고 서둘러 신전 밖으로 나갔다. 아마 모두가 자신과 같은 심정이리라. 지휘관이 사라진 지금 북부 토벌군의 방향을 제시해줄 사람이 절실하게 필요했다. 황자는 그에게 킹(King)을 남겼다. 이제 자신이 모두의 생명을 책임져야만 한다.
라바다 신과 같이 황자가 누워있는 유리관 앞에 갔지만 그보다 훨씬 먼저 바깥으로 나온 에카드나는 눈을 번쩍이며 신전 근처를 샅샅이 살폈다. 성자들의 모습. 성난 군중들의 모습. 경비를 위해 시장이 보낸 병사들의 모습. 피난을 준비하는 시민들의 모습. 어떤 것도 그녀의 관심을 끌지 못했다. 에카드나가 찾고 있는 것은 딱 하나. 눈으로 볼 수 있는 게 아니라 코로 맡을 수 있는 것. 바로 유황의 흔적이었다.
신전의 거주구역은 북쪽 성벽과 가깝다. 나무 위로 올라간 에카드나는 벽을 발판 삼아 능숙한 몸놀림으로 성벽 위로 올라갔다. 주변에 병사는 없었다. 북쪽 성벽 바깥에 제국군이 있기 때문에 성문에만 병사들을 집중적으로 배치한 것이다. 그리고 그녀가 따라온 유황의 냄새는 여기서 끊겨있었다.
“어서 나와! 네 입으로 꼭 들어야 할 말이 있으니까!”
결계를 치고 성벽에서 몸을 회복하고 있었던 파우스트는 에카드나의 등장에 놀라고 말았다. 자신을 찾아낸 게 예상외의 일이라서가 아니라 어떤 남자의 예상대로 적중했기 때문이었다.
‘비룡부대의 도움이 없다면 힘들 겁니다. 그러니 에카드나에게…….’
아니, 그것보다 나와 에카드나가 연관되어있다는 건 어떻게 알았습니까. 그림자 황자. 파우스트는 결계를 풀고 그녀의 앞에 모습을 드러냈다. 자신의 뒤에서 약한 유황의 냄새가 느껴지자 무섭게 뒤돌아선다. 지금 에카드나의 얼굴은 감정적이고 절제가 되지 않는 모습이었다. 가식적으로 감정을 조절하지 않는다는 점이 바로 인간이 아니라는 증거다.
“어째서 죽였어!”
그녀가 다가와 멱살을 부여잡았다. 메피는 숨을 죽이고 가만히 있었다. 저 엘프를 찢어죽이고 싶었으나 파우스트가 의지로 그것을 저지했다.
“왜! 왜 죽였어! 대체 네가 뭔데 그를 죽여!”
엄청난 힘으로 파우스트를 밀쳐낸 그녀는 검대에서 칼을 뽑았다. 당장이라도 그를 죽일 것 같은 표정으로 다가간 에카드나는 검을 든 손으로 그의 얼굴에 주먹을 날렸다. 피할 수도 있었지만 파우스트는 피하지 않았다. 이걸 모두 다 견뎌내야만 그녀의 쌓인 감정이 조금이라도 풀리기 때문이었다. 에카드나의 검이 파우스트의 목에 닿았다. 하지만 베어내지는 못한다. 거친 호흡과는 달리 검은 전혀 떨리지 않는다.
“어서 말해. 왜 그를 죽였어.”
이제야 대화가 통하겠군. 파우스트는 그녀는 지진이라도 일어난 것처럼 연신 움직이는 그녀의 눈동자를 바라보며 입을 열었다. 엘프와 대화할 때는 진실만을 얘기해야한다. 그들이 남에게 진실만을 말하는 것처럼.
“그림자 황자가 요청했습니다. 뒤에서 자신을 찌르라고.”
그녀는 조금도 의심 하지 않고 파우스트의 말을 받아드린다.
“대체 왜! 왜 죽음을 자초했냐고 그 멍청이가!”
“나도 잘 모릅니다.”
“모를 리가, 모를 리가 없잖아! 너는 그를…….”
검이 힘 없인 내려간다. 어깨에 닿은 검을 손가락으로 밀어낸 파우스트는 천천히 바닥에 주저앉는 에카드나와 눈높이를 맞추기 위해 한쪽 무릎을 꿇었다. 고개를 숙여 그녀의 얼굴을 바라본 파우스트는 엘프가 흘리는 눈물을 바라보고는 잠시 말을 잃었다.
“진심으로 그를 좋아했군요.”
그의 말에 웃음이 터진 건지 에카드나의 어깨가 들썩였다.
“하… 하…. 지금 그게 다 무슨 소용이야.”
아니. 그렇기 때문에 당신에게 이런 말을 전하라고 했을 겁니다.
“당신은 그림자 황자를 불쌍하게 여겼습니다. 그래서 첫째 황자의 명령에도 불구하고 최정예를 이곳에 남겼죠. 아닙니까?”
“……그러니까 그게 무슨 상관이냐고.”
“그림자 황자의 전언입니다.”
지금 이 순간만큼 그는 붉은 레이디의 제자나, 드래곤 로드의 전인이 아니었다. 오직 그림자 황자가 예측한 미래를 위해 존재하는 길잡이다.
“비룡부대의 부재로 북부 토벌군은 승리를 점칠 수가 없다. 그러니 그들이 있어야 할 곳으로 불러와라.”
“하핫.”
그녀는 고개를 들어 하늘을 봤다. 북쪽의 하늘은 청명하고 맑은 게 바라볼 때마다 가슴이 탁 트인다. 성벽 위로 물어오는 바람을 가슴으로 마시며 생각했다. 흑영 당신. 죽은 다음에도 남을 걱정하는 거야? 그녀는 눈을 감았다. 첫째 황자의 뱀파이어인 문영이 없다. 그녀의 명령에 사사건건 시비를 놓는 자가 사라진 마당에 망설일 이유가 뭐냐.
비룡부대가 있어야 할 곳은 황제의 적이 있는 장소다. 그리고 그 장소에는 언제나 비룡부대의 대장이 선봉에 있다. 좋아, 흑영. 지금만큼은 당신의 바람을 들어주겠어. 에카드나가 일어섰다. 누구의 도움도 없이, 자기 자신의 다리로.
황자가 죽었다는 소식은 북부 토벌군에도 좋지 않은 영향을 불러왔다. 막스 밀리언은 급격하게 무너지는 군기를 다잡기 위해 때로는 명령으로, 때로는 욕설로, 때로는 주먹으로 부하들을 다그쳤다.
“황자님이 죽었다고 하늘이 무너지나! 정신 차려 이것들아! 네놈들은 황제폐하의 병사다!”
이렇게 외친 다음 그는 하늘을 쳐다봤다. 그리곤 생각했다. 하늘이 멀쩡한 걸 보니 황자님은 무사하신 거다. 하지만 언제나 현실은 뼈아프다.
북부 토벌군 내에서 유일하게 슬퍼하지 않은 이가 있었다. 주인을 잃은 막사 안에서 여자아이의 울음이 새어나온다. 또 하나의 가족을 잃어버린 엘리스는 그야말로 대성통곡을 하며 울어댔고, 유설화는 품에 안긴 그녀는 토닥이며 희미하게나마 미소를 짓고 있었다. 기뻐해야할지. 슬퍼해야할지. 지금 그녀에게는 애매한 게 되어버렸다. 죽는다는 말을 가장 먼저 들었으니 나름 기뻐해야할까. 그와 키스했던 때를 떠올린다. 하지만 죽었다는 소식과 더불어 엘리스의 울음을 듣고 있으니 또 슬퍼진다.
엘리스를 키워달라고? 바보 같은 사람. 같이 키우자는 선택지는 없었던 것일까. 얼마나 절실하고 절박했기에 나를 남겨놓고 떠나? 못된 인간. 도저히 그칠 기세가 보이지 않는 엘리스의 등을 두드리며 유설화는 황자의 갑옷에 거치된 건틀렛을 바라봤다. 자신이 죽으면 저건 꼭 엘리스에게 주라고 했었지. 그가 남긴 유품. 욕심이 나는 건 당연했다. 하지만 저건 이제 엘리스가 주인이다.
‘괜찮아. 마지막에 난 가장 중요한 것을 받았는걸. 더 이상 욕심내면 화낼 거야.’
신전에서 받은 타격은 상상 이상이었다. 어떻게 그걸 버텨냈는지 신기할 정도였다. 뱀파이어의 치료는 미트라가 할 수 있는 일이 아닌지라 마술사인 호라이즌이 치료했다. 신성력에 의해 손상을 입은 다크의 몸에 붕대를 감아주면서 그는 생각했다. 뱀파이어의 이성을 날려버릴 정도로 황자가 그렇게 매력적인 인물이었을까.
야전 병원을 책임지고 있는 미트라는 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬고는 들고 있던 수저를 내려놓았다. 그리고 계란죽이 들어있는 그릇도 옆으로 치웠다.
“카슈므 소대장. 이거라도 먹어야 기운을 차리죠.”
바로 눈앞에서 황자를 지키지 못했다는 책임감 때문일까. 카슈므의 몸은 반나절 사이에 심각한 중병을 앓고 있는 사람처럼 시들어갔다. 그녀의 상태가 정상이 아니었기에 하루빨리 수도로 송환하고 싶었지만 상황이 상황인 만큼 지금은 어느 누구도 쉽게 진지를 빠져나갈 수는 없었다.
“나는 살아있을 자격이 없습니다.”
“그런 말이 어디 있어요.”
“아니… 나는 정말로…….”
그녀는 감히 말을 계속하지 못하고 입을 다물었다. 자세한 기억은 나지 않았지만 황자의 가슴을 뚫고 나오는 검을 본 순간은 절대 잊을 수 없었다. 그리고 그의 앞으로 달려가던 자신의 마음에 가득 찼던 끔찍하고 혐오스러운 마음도 못으로 박힌 것처럼 떨어지지 않는다. 무슨 이유에서든 자신은 황자를 죽이려고 했다. 어떻게 그런 생각을 할 수 있었던 걸까. 그때 야전 병원의 입구에 한 병사가 나타났다.
“미트라 부관님. 소집 명령이 떨어졌습니다.”
병사의 말을 들었을 때 그녀는 다크를 떠올렸다. 지금 소집 명령을 내릴 수 있는 최종 명령권자는 전략 사령관 밖에 없기 때문이다. 하지만 그는…….
“명령자가 누구죠?”
병사는 좀 어벌쩡한 표정을 짓다가 조심스레 말했다.
“신 부관님입니다.”
신 부관이 돌아왔어? 그녀는 알겠다고 말한 다음 자리에서 일어났다. 아니 일어서려고 했다. 미트라는 자신의 팔을 붙잡고 있는 카슈므 소대장을 바라봤다. 그녀가 말했다.
“나도 데려가 주십시오.”
그녀에게서 비로소 무엇인가 하려는 의지가 보였다.
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