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3. 오뉴월의 여왕 (9)
그녀에게서 비로소 무엇인가 하려는 의지가 보였다.
야전 병원에서 나온 두 사람은 어디론가 허겁지겁 달려가는 병사에게 물었다. 신 부관은 어디 있지? 아, 저도 지금 거기로 가는 중입니다. 그런데 어딘지 아십니까? 두 사람은 세 사람이 되었다. 보통 전략 사령관의 막사로 부관들은 모인다. 거기로 가자 호라이즌이 밖으로 나오고 있었다. 어디로 가는 거지? 여기에는 신 부관이 없는데. 어머, 그래요? 안에 알고 있는 사람 없나요? 없어. 지금 안에 있는 건 거의 죽을 거 같은 뱀파이어 하나뿐이다. 그나저나 큰일이군. 병사들까지 다 모이라고 한 모양이던데. 무슨 얘기를 하려고 그러지.
세 사람이 네 사람이 되고, 네 사람이 다섯이 되고, 다섯이 곧 열 명이 되었다. 그쯤 되자 어디로 가야할 것인지 짐작이 되었다. 죽은 황자는 일반적으로 병사들이 출병하는 위병소 부분을 가장 크게 만들지 않았다. 오히려 그곳을 협소하고 복잡한 미로처럼 만들었고 진지 안쪽, 즉 성도 유피아와 가까운 뒷부분을 넓게 만들었다. 500여명의 병사마저 충분히 수용할 수 있도록 말이다.
하나. 둘. 이어서 여러 명이 얼굴에 복잡한 표정을 담고 모이기 시작했다. 지휘관이 사라진 것에 대한 두려움. 가뜩이나 심란해 죽겠는데 집합하라는 명령에 대한 짜증. 누군가에게 설명을 애타게 요구하는 눈빛. 하지만 어느 누구도 감히 불평불만을 늘어놓지는 않았다. 그만큼 지금은 긴장되고 우울한 시간의 연속이었다.
두 명의 부관들이 한데 모여 있는 것을 본 막스 밀리언이 병사들 사이를 헤집고 들어왔다. 여, 들었습니까? 뭘? 신 녀석이 할 말이 있답니다. 할 말? 네, 저기 보이십니까? 앞쪽에. 그가 가리킨 곳에는 유설화 부관이 있었다. 막스 밀리언이 말했다. 그녀도 신과 같은 생각인 거 같습니다. 뭔지는 모르겠지만.
엉거주춤 모여 있던 병사들은 자신이 군인이라는 사실을 자각이라도 한 것처럼 오와 열을 맞춰서기 시작했다. 이봐! 2소대는 이쪽으로 와라! 궁수부대는 후방으로! 야! 거기는 전방이잖아! 성벽 쪽이 아니라 위병소 쪽으로 오란 말이다! 마치 사열이라도 받는 것처럼 알아서 대오를 짜는 병사들의 모습을 흥미롭게 지켜보던 부관들은 뒤로 빠져서 어떤 일이 일어나는지 지켜보기로 했다.
욕설이 오고가며 준비를 마친 그들 앞에 라바다 신이 나타났을 때, 어느 누구도 숨을 멈추지 않은 자가 없었다. 그는 자신의 중장보병대 갑옷이 아닌 황자가 생전에 착용했던 짙은 남색의 전신 갑옷을 착용하고 나타났다. 그리고 누군가가 미리 준비해놓은(급조된 티가 역력한) 나무 단상 위로 올라갔다.
가장 먼저 호흡과 통성명을 나눈 막스 밀리언이 웃을 준비를 했다. 그러나 이어서 호라이즌이 내뱉은 말에 그만 혀를 깨물고 말았다.
“도깨비가 되려고 하는군.”
“크윽!”
“도깨비요?”
밀리언의 고통에 아랑곳 하지 않고 미트라는 호라이즌을 쳐다봤다. 밀리언이 놀란 까닭은 그게 어떤 의미인지 알기 때문이다. 무인들 사이에서는 제법 유명한 비유다.
“제국의 표식은 외뿔이다. 많은 사람들은 그것이 용에게서 나왔다고 생각하지만 사실 그건 초대 황제 한께서 사용한 흑색 투구에서 비롯된 거지. 그래서 도깨비가 된다는 말은 지배자가 되려고 한다는 의미다.”
지배자가 된다고? 그의 말은 반쯤 맞았다. 이목을 끌기에 이보다 더한 광대 짓은 없다고 판단했기에 신은 유설화의 도움을 받아 갑옷을 착용했다. 황자님은 잘도 이런 갑옷을 입고 다니셨군. 그는 쓴웃음을 짓고 싶었지만 지금은 그럴 때가 아니었다.
신이 입을 열었다.
“제군들, 오늘은 죽기 좋은 날이다.”
천천히, 담담하게, 그의 목소리가 현의 울림처럼 병사들 심장에 전해진다. 어디선가 자그마한 소음이 흘러 올랐다가 이내 수그러든다. 이곳에 모인 누구나가 그의 말을 듣기 위해 모였다.
“이 갑옷의 주인이 오늘 죽었다. 숨졌다. 우리 곁을 떠났다. 이 세상에서 사라졌다. 바람을 견디지 못한 촛불처럼 생명이 꺼졌다. 어떤 표현을 해도 그는 다시 살아날 수 없다. 그래. 그는 죽었다.”
시신이 신전에 안치되어 있어 대다수가 그의 죽음을 확인하지 못했지만 여기 모인 제국군 중에는 흑영의 죽음을 목격한 병사들도 있었다. 그들은 황자의 마지막 모습을 떠올리고는 주먹을 쥐었다 폈다. 카슈므 소대장은 그 중 하나였고 자신의 상관인 신의 목소리를 더욱 확실하게 듣기 위해서 자신의 심장이 너무 시끄럽게 뛴다며 나무랐다. 몇몇 병사들은 생전 황자의 모습을 떠올리기 위해 고개를 숙이고 생각에 잠긴 표정을 하고 있었다.
“나는 여러분의 가슴에 피어오른 상실감을 잘 안다. 그분은 지금껏 누구도 보여준 적이 없는 방법으로 훈족을 격퇴했고, 우리들 중 일부가 그들에게 포위당해 죽음을 각오하고 있을 때 살 길을 열어줬다. 마술사 호라이즌이 설치한 함정들을 돌파하고 지금껏 본 적 없는 힘으로 우리를 죽이던 갈색 사신이 나타났을 때는 어땠는가. 그분은 망설임 없이 죽음을 마주하고 싸웠다. 나는 아직도 기억나는 게 있다. 내가 부대원을 이끌고 정찰을 나가기 전에 황자님은 어떤 경우에도 적과 교전하지 말 것을 지시하셨다.”
밀리언은 그때의 기억을 떠올리고는 고개를 연신 끄덕거렸다. 우리들 중 대부분 집으로 돌아갈 수 있을 거라고 했던가.
“쓸모없는 교전을 회피하라는 의미가 아니었다. 그분은…… 우리를 살리려고 그런 명령을 내린 것이다. 우리는 군인이다. 사랑하는 연인, 사랑하는 가족, 사랑하는 도시, 사랑하는 제국을 위해서라면 언제든 기꺼이 목숨을 내놓기로 다짐한 자들이다. 전쟁터에서 곧 죽어도 전혀 이상하지 않는 게 바로 우리들이다. 오히려 그것을 영광으로 알며 언젠가 다가올 죽음을 기다리며 하루하루 살아가는 군인이다. 하지만 황자님에게는 그저 살려서 우리들이 사랑하는 것들의 품으로 돌려보내야 할 백성이었던 거다.”
누군가 이를 악물었다. 누군가 주먹을 꽉 쥐었다. 누군가 자신의 가슴에 손을 올렸다. 흥분한 심장이 바깥으로 튀어나올 것만 같았다.
“빛이 사라졌다. 알겠나? 희망이 사라졌다. 그분이 살아남은 우리보다 먼저 이 전쟁터에서 죽어버린 이상 우리는 언제 죽어도 전혀 이상할 게 없는 존재로 전락하고 말았다.”
자신의 절망적인 언사가 병사들에게 불안함을 심어주기도 전에 신의 가슴에서 폭발적인 외침이 연이어 터져 나왔다.
“그게 뭐가 어쨌다는 건가! 여전히 전쟁은 끝나지 않았고 우리들은 사랑하는 제국을 지키기 위해 존재하는 군인이다. 우리의 뒤에 제국이 있는 한 어떤 적이 다가와도 결코 물러설 수 없단 말이다. 그게 무서운가. 그게 두려운가. 언제 찾아올지 모르는 죽음을 피하고 싶나. 오늘 나는 황자님이 쓰러지신 곳에서 이것을 받았다. 이게 보이는가. 이건 내가 여러분의 생명을 책임지겠다는 의미다. 약속하겠다. 나도 황자님과 마찬가지로 여러분을 살려서 돌려보겠다. 하지만―”
그는 손가락으로 쥐고 있던 킹을 모두가 볼 수 있도록 높이 들어올렸다. 신의 손짓 하나에 참을 수 없는 열기가 바깥으로 새어나와 500여명의 제국군 머리 위로 아지랑이를 만드는 것 같았다.
“우리도 그분께 보여드려야 한다. 황자님 당신과 마찬가지로 우리 역시 죽음을 두려워하지 않으며 사랑하는 것들을 지킬 용기가 있다는 걸 증명해야만 한다. 그게 두려운가. 그게 무서운가. 그래서 우리가 사랑하는 가족과 이웃에게 등이 아닌 얼굴을 보일 텐가. 사라진 황자님의 그림자에 숨어서 어리광을 피울 건가. 대답해라 전우들이여!”
목구멍이 근질거려 참을 수가 없었던 누군가가 가장 먼저 악을 질렀다. 그 소리에 대답하듯 병사들은 얼굴을 일그러뜨리며 함성을 질렀다. 누구에게도 지기 싫다는 듯 서로의 얼굴을 보며 소리를 질렀다.
“모두 준비하라! 곧 죽을 전우들 곁에서! 제국은 우리의 목숨으로 지킨다!”
신의 외침이 끝나자 각 소대장들은 새로운 지휘관을 향해 절도 있는 경례를 함으로써 위계질서의 회복을 반겼다. 그들에게 해산을 명령함과 동시에 곧 있을 전투에 대비하라는 지시를 내린 신은 나무 단상에서 내려왔다. 그의 앞에는 유설화가 있었다. 그는 살짝 목례를 하며 눈으로 중얼거렸다.
두 번은 못할 짓입니다.
그녀도 눈을 깜빡이며 대꾸한다.
잘 하던데 뭐. 의외로 이런 거에 소질 있는 거 아냐?
아니, 뭐 말입니까.
사람들 선동하는 거. 장사꾼 하면 돈 잘 벌겠더라.
그는 웃고 말았다. 다시 활기가 넘치는 진지를 거닐며 황자의 막사로 돌아가자 엘리스가 침대 위에 앉아 우울한 표정을 하고 있었다. 눈물이 다 말라버렸는지 더 이상 울고 있지는 않았지만 여전히 황자가 그리운 모양이다. 유설화의 도움을 받아 갑옷을 벗어낸 신은 자신의 몸에서 나오는 땀을 수건으로 닦아냈다.
“연기력이 절정이더군. 제대하면 배우가 될 거냐?”
밀리언의 빈정거림도 지금은 반가웠다. 신은 피식 웃은 다음 황자의 막사로 거리낌 없이 들어오는 세 부관을 반겼다.
“네가 단장을 맡아준다면 못할 것도 없지. 호라이즌 부관, 미트라 부관, 오랜만입니다.”
“갑자기 나타나서는 뜬금없이 내뱉은 소리치고는 괜찮았네. 자명종 대신 쓰면 딱 좋겠더군.”
의미 없이 시끄럽다며 질책하면서도 호라이즌은 반갑다는 표정으로 손을 내밀었다. 그와 악수를 하면서 신은 미트라에게 목례를 했다.
“잘 지냈습니까?”
“네. 잘 지냈어요……. 그런데 그 킹은 진짜인가요?”
신은 바지 주머니에서 킹을 꺼내 그녀에게 보여줬다.
“성자 라샤스가 주더군요. 돌아가시기 전에 내게 전해달라고 하셨나봅니다.”
“카슈므 소대장은 그런 소리 안하던데요…… 어라? 어디 갔지? 조금 전까지 따라오고 있었는데.”
신은 고개를 끄덕인 다음 자신이 찾아가 보겠다고 말했다. 팔짱을 끼고 있던 호라이즌이 엘리스를 의식한 듯 목소리를 낮춰 조용히 말했다.
“그런데 앞으로 어떻게 할 생각인가. 전략 사령관 다크는 더 이상 쓸 수 없네. 완전히 맛이 가버렸어.”
“네, 그것도 들었습니다.”
“계획은 있어?”
“아직 없어. 이제부터 세워야지.”
밀리언이 기가 막힌다는 표정을 지으며 대책 없이 일만 저질러놓은 동기를 구박하는 동안 신이 벗어놓은 갑옷을 정리한 유설화가 그들 곁으로 다가왔다.
“우리들의 힘으로 나아가야해.”
모두의 시선이 그녀에게 쏠렸다.
“그걸 레아민 오빠가 바라고 있을 거야.”
레아민이 황자의 이름이라는 것을 알고 있는 사람은 많지 않다. 더군다나 이름으로 그를 부를 수 있는 자도 많지 않다. 때문에 미트라는 그게 누구인지 몰라 당황해하다가 호라이즌이 속삭여줘서 알 수 있었다.
“네. 설화 아가씨 말씀이 맞습니다. 우리가 해내야 합니다. 호라이즌 부관은 다크 대신 전략 사령관을 맡아주십시오. 그리고 모두들 각 부대를 점검해주세요. 안개가 다가오는 밤에 우리는 진지 밖에서 그들을 맞이할 겁니다.”
“진지 안이 아니라?”
“응. 밖이야.”
마음에 들지 않았지만 그의 눈에서 반짝거리는 자신감을 발견한 밀리언은 동기에게 목숨을 맡겨보기로 했다.
“알았다. 준비하지.”
그리고 북부 토벌군 전체가 신의 기대에 부응했다. 그들은 언제 전투가 벌어져도 목숨을 담보로 걸고 나아가 싸워 제국을 지킬 각오를 하고서 철저한 준비를 끝마쳤다.
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정말 최후의 일전만 남았습니다. 얼마 남지 않았어요! 드디어 완결할 수 있는 건가!
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