환타지 읽기 Reading Fantasy :: 장편연재게시판

3. 오뉴월의 여왕 (10) -종말-


쯧.

뭐가 급해서 벌써 왔나. 자네의 퇴장으로 무대는 적적해졌지만 판은 오히려 더욱 커졌을 텐데. 이제 많은 생명이 죽겠지. 그리고 피가 강을 이루면 또 다시 조건은 충족될 거네. 이번엔 자네의 경우와 달라. 겨우 횃불 아래가 아닌 백주대낮에 의식이 이뤄질 거란 말일세. 막을 수 없어. 그녀의 강림은 이제 기정사실이 되고 말았네. 적어도 자네가 그녀를 죽였더라면, 어쩌면 막을 수 있는 가능성이 조금이라도 더 연기되었을 텐데.

클클.

이제는 끝이네. 곧 종말의 서곡이 연주될 테지. 나는 여기서 기다리겠네. 곧 죽을 자들이 내 앞으로 걸어오면 나는 그들을 여왕의 군대로 만들어야하니. 바로 자네처럼 말일세.


“적군 모습을 드러냈습니다! 수효는 약 500명 정도입니다!”

오늘 밤은 달이 뜨지 않는 날이다. 그래서 신은 밤을 기다렸다. 대부분의 계획은 밤을 위해 기다리고 있었다. 하지만 대낮에 북쪽 숲 경계선에서 모습을 드러냈다는 소식이 전해지자 그는 예상외로 크게 놀라지 않았다. 호라이즌이 북동쪽 숲에 설치한 알람이 그들에게 한 발 앞서 훈족들의 진격을 알려줬기 때문이다. 알람이 울렸을 때는 반신반의했지만 이로써 확실해졌다. 결전은 오늘 낮이다.

“신호탄을 올려라. 청색이다.”

전략 사령관의 막사에서 청색 신호탄이 올라가자 위병소를 지키고 있던 조장이 욕설을 퍼부으며 부하들을 닦달했다. “활짝 열어라! 저기가 우리의 무덤이다!” 밤에 싸울 예정이었으나 언제 무슨 일이 일어나도 싸울 준비를 마쳤던 북부 토벌군에게 시간은 중요하지 않은 요소가 되어버렸다.

북쪽 성문에서 제국군의 진지를 바라보고 있던 라이컨의 눈에 청색 신호탄이 올라가는 게 보였다. 청색이 뭐였더라. 적을 발견했다는 의미였던가. 죽은 친구에게 들은 게 어렴풋이 머릿속 끝자락에 매달려있다. 그래. 올 게 왔군.

성녀는 황자가 바라던 대로 이번 전쟁에 대해서는 성자들의 불참을 선언했다. 그의 의지를 따른다는 에스델의 마음에 반대할 생각은 없었지만 라이컨은 왠지 그게 싫었다. 자신에게 깃든 여신의 의지가 발현되어야 할 곳은 바로 저곳이라고 생각했다. 성자들 중에서 인간이 아닌 모든 것을 대적할 수 있는 권리가 주어진 자는 라이컨 뿐이다. 때문에 그의 힘은 인간에게는 소용이 없다. 오직 인간이 아닌 것을 파괴한다.

“시작됐군요.”

북쪽 성문 위로 또 한 사람의 사람이 올라왔다. 성녀의 방패인 라시아 라샤스였다. 성녀가 이곳에 없는데 어쩐 일이냐는 눈으로 그를 쳐다보자 라샤스는 희미한 미소를 짓고는 라이컨의 곁으로 다가왔다.

“보고 싶어서 왔습니다. 그가 한 선택의 결말이 궁금하더군요.”

인간에게 호기심은 독약이라고 했던가. 라이컨은 피식 웃었다. 사실 그래서 자신도 여기에 있는 게 아니던가.

“그럼 자네도 저기에 있고 싶겠군.”

자신과 같다면 그럴 수밖에. 라샤스는 고개를 끄덕였다. “네. 저도 저곳에 있고 싶습니다.” 황자가 한 선택이 얼마나 많은 죽음을 불러낼까. 그는 모두를 살리기를 원했는데. 멍청한 자식. 먼저 죽어버리면 어떻게 지키겠다는 거냐. 악착같이 살아서 계속 곁에 남아있어야지.

“그래서 말인데, 가지 않겠습니까?”

“……자네가 그런 말을 하다니 의외로군.”

언제나 에스델을 지키는 게 최우선 과제로 여기던 자의 입에서 나온 말치고는 지나치게 산뜻한 어조였다. 라샤스는 그의 반응을 지켜보다가 김이 샜는지 어깨를 으쓱였다. 말로는 의외라고 해놓고 눈길조차 주지 않는다.

“뭡니까, 그 반응은.”

“반응이 어때서?”

“소설책을 읽는 거 같잖습니까.”

“어서 꺼내봐. 에스델이 뭐라 했는데 여기까지 왔어.”

“다 알고 있으면서 모른 척 한 겁니까.”

갑자기 라이컨의 얼굴에 홍조가 떠올랐다. 그는 죽어가는 사람처럼 중얼거렸다. “뭐, 일단은 내 여자니까 모를 리가…….” 라샤스의 호쾌한 웃음이 바람에 실려 구름 한 점 없는 파란 하늘로 날아간다.

“이미 말했습니다. 그러니 결정하십시오, 단장.”

단장이라는 호칭에 라이컨은 눈을 깜빡였다. 하긴, 내가 코인 기사단의 단장이긴 하지. 그는 아까 라샤스가 해줬던 말을 떠올렸다. 그렇군. 이미 제안했었지.

“그럼 따라와.”

따라오라는 말과 함께 라이컨은 성벽에서 훌쩍 뛰어내렸다. 아무리 신성력을 부여받은 성자라지만 그는 여전히 인간이다. 따라서 높은 곳에서의 투신은 육체에는 물론이고 정신에도 좋지 않다.

“알겠습니다.”

절대방어를 펼치며 단장의 뒤를 따라 뛰어내린다. 성문을 지키고 있던 병사들은 기겁을 하며 성벽 아래를 쳐다봤다. 거기에 핏자국이나 시체는 보이지 않았다.

위병소를 모두 빠져나온 북부 토벌군은 숲의 경계선에서 석상처럼 굳어있는 훈족들을 바라보며 진형을 펼쳤다. 선두는 유설화가 지휘하는 궁수부대였다. 오른손의 엄지와 검지로 화살집에 있는 화살들의 깃대를 만지작거리던 그녀는 대오가 흐트러지지 않도록 주의하면서 앞으로 나아갔다.

가장 뒤에 배치하여 보호해야할 궁수부대가 앞으로 나온 건 그들의 바로 뒤에 있는 중장보병대의 간격이 넓기 때문이었다. 훈족 전사들이 돌격할 경우 궁수부대는 미련 없이 뒤로 돌아서 달리기만 하면 된다. 하지만 그래도 정면대결은 무모하다. 북부 토벌군의 어느 누구도 여기를 묏자리라 생각하지 않는 자는 없었지만 살고 싶은 게 인간의 본성이다. 군인은 승리하는 전쟁을 위해 준비되는 것이다. 결코 패배를 위한 삶을 살아가는 게 아니다.

팅. 팅. 시위를 몇 번 튕겨본 유설화는 화살 한 발을 집어 올렸다. 그녀가 멈추자 대열 전체가 서서히 진격 속도를 늦추기 시작했다.

양익 중 하나를 맡게 된 카슈므는 지금 광경이 포위당했던 때와 비슷하다고 생각했다. 그때도 훈족들은 저렇게 붉은 눈을 번뜩이며 지켜보기만 했었다. 마치 무엇인가를 찾는 사람처럼 자신들을 면밀하게 관찰하고 있었다.

종이가 묶인 화살을 시위에 메긴 유설화는 그것을 하늘 높이 쐈다. 북쪽에 모인 모든 이들의 시선이 그것을 따라 움직였다. 화살이 마침내 땅바닥에 꽂히자 훈족 전사 중 한 명이 성큼성큼 걸어 나왔다. 만약의 경우를 위해 그녀는 부하들에게 화살을 준비하라는 수신호를 보냈다.

화살에 묶인 종이를 풀어 내용물을 읽은 훈족 전사는 호탕한 웃음을 터트렸다. 폐부를 갈라놓는 그의 웃음소리는 호랑이의 표호처럼 쩌렁쩌렁하게 울렸다.

「덤벼, 오늘은 네가 누울 차례다.」

대지 위를 달려 북부 토벌군에게 도착한 훈족 전사의 반응은 신의 얼굴에 미소가 떠오르게 만들었다. 그는 황자의 갑옷을 착용하지 않고 평소처럼 중장보병대의 무장을 하고 전장에 나왔다.

훈족 전사가 외로이 대지 위를 걸어간다.

무장을 갖춘 군인이 그를 마중하러 나간다. 그러나 그는 혼자가 아니다. 누구도 강요하지 않았다. 허나 누군가는 시작했다. 툭. 툭. 툭. 검신으로 방패를 두들긴다. 방패가 없는 병사들은 발로 땅바닥을 걷어찬다. 그 사이를 라바다 신이 가로질러 간다. 오늘 나는 결코 혼자가 아니다. 그는 마음속으로 황자가 줬던 킹을 떠올렸다. 지금 그건 진지에 남아있는 엘리스의 손에 있다. 하지만 그가 남긴 명령은 여전히 가슴에 남아있었다.

두 진영의 중앙에서 만난 두 사람은 서로를 바라보며 씩 웃는다. 딱히 신호가 필요한 것도 아니었지만 그래도 뭔가 시작을 알리는 소리가 있다면 좋을 거 같았다. 그래서 두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 몸을 앞으로 내던졌다.

이미 손에 쥐고 있었기에 바로 던질 수 있는 손도끼가 아찔한 간격을 두고 신의 어깨에 달린 보호구를 스쳤다. 훈족 전사의 품으로 파고든 그는 검집에 들어간 검으로 상대의 가슴을 후려쳤다. 반발력에 검이 튕겨 나와야 했지만 꼼짝도 하지 않았다. 검집이 있다는 걸 안 전사는 빈손으로 그걸 그대로 잡아버린 것이다. 뛰어난 동체시력과 운동신경이 있어야만 가능한 일이다. 감히 흉내도 내볼 수 없는 묘기를 보여준 상대를 위해 신은 그대로 검을 뽑아 휘둘렀다. 그제야 전사는 훌쩍 뒤로 물러난다. 들고 있던 검집을 양손으로 으스러트린 다음 그는 자신의 진짜 무기를 들었다. 예전에 자신의 검을 두 동강으로 잘라냈던 돌도끼를 다시 만난 신은 반갑다는 인사를 나눴다. 그리고 곧장 그에게 중장보병의 미덕을 설명하려는 듯 죽음을 향해 돌진했다.

훈족 전사와 신의 머릿속에 놓인 체스판 위에서 움직이는 말들은 하나하나가 목숨이었다. 결코 가볍지 않은 무게를 지닌 생명들이 지휘관의 손짓에 맞춰 상대가 원하는 한 수 앞의 미래를 가로막는다.

‘최대한 시간을 끌어야합니다.’

대체 무엇을 위해서? 막스 밀리언은 돌도끼의 일격에 반쪽으로 쪼개진 신의 방패를 안타깝게 바라보며 입술을 깨물었다. 저 정도 충격이면 왼팔에 당분간 감각이 없을 거다. 제길, 지금 돌격해야하나. 우익을 담당하고 있는 카슈므 쪽을 바라본다. 그녀는 아직 앞으로 나아갈 생각이 없는 거 같았다.

‘전면전이 일어난다면 이후 판단은 각 부대를 맡은 부관들의 자의에 맡기겠습니다.’

신이 전력으로 휘두른 검이 훈족 전사의 굵직한 오른팔에 붉은 선을 그리고 지나가자 카슈므는 자제할 수 없는 탄성을 질렀다. 하지만 돌도끼를 왼손으로 쥐고 소나기처럼 공격을 퍼붓자 간신히 타올랐던 불길은 금세 꺼져버렸다.

‘카슈므 소대장. 당신이 우익을 맡으십시오. 당신 말고 다른 사람은 상상이 안 됩니다.’

감사합니다, 신 부관님. 전장에서 제국을 위해 피를 흘릴 수 있다면 제 영혼을 평온해지겠지요. 그러니 당신이 반드시 승리하도록 전신전령으로 돕겠습니다.

호라이즌은 답답했다. 아마 돌격의 신호가 있을 거라고 했다. 북부 토벌군의 뒤에서 거대한 조명탄을 준비해둔 그는 애타는 심정으로 신과 훈족 전사의 결투를 지켜보고 있었다. 무인이 아니더라도 신의 상태는 불리해보였다. 바닥에 흩어진 방패 조각, 점점 느려지고 있는 신의 몸동작, 그에 비해 점점 빨라지고 있는 훈족 전사의 공격을 보자니 몇 분 뒤의 결과가 선명하게 떠오른다. 강력한 일격이 땅바닥을 가른다. 돌도끼를 피한 신은 악을 지르며 덤빈다. 그의 표정에서 질 거라는 생각은 전혀 보이지 않는다.

‘뭔가 있을 겁니다. 우리가 감히 상상도 하지 못한 뭔가 벌어질 겁니다. 그걸 위해 우리는 기다려야합니다.’

이미 죽어버린 인간을 믿는 것도 일종의 정신병이라 할 수 있겠지요. 이런 곳에서는 한시라도 빨리 발을 빼는 게 좋을 겁니다. 하지만 스승님. 난 이들 중 어느 누구에게서도 패배의 징조를 발견하지 못했습니다.

유설화는 화살 한 발을 집었다. 오빠가 그랬지. 어쩌면 저들이 노리는 게 나일지도 모른다고. 만약 그랬을 때는 반드시 도망가라고. 성녀에게로 가라고 했었지. 지금 시험해볼게. 저들이 원하는 게 뭔지를.



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오늘은 어머니 생신인 관계로 연재는 여기까지 하겠습니다.