환타지 읽기 Reading Fantasy :: 장편연재게시판

3. 오뉴월의 여왕 (11) - 종말 -

‘뭔가 있을 겁니다. 우리가 감히 상상도 하지 못한 뭔가 벌어질 겁니다. 그걸 위해 우리는 기다려야합니다.’

이미 죽어버린 인간을 믿는 것도 일종의 정신병이라 할 수 있겠지요. 이런 곳에서는 한시라도 빨리 발을 빼는 게 좋을 겁니다. 하지만 스승님. 난 이들 중 어느 누구에게서도 패배의 징조를 발견하지 못했습니다.

유설화는 화살 한 발을 집었다. 오빠가 그랬지. 어쩌면 저들이 노리는 게 나일지도 모른다고. 만약 그랬을 때는 반드시 도망가라고. 성녀에게로 가라고 했었지. 지금 시험해볼게. 저들이 원하는 게 뭔지를.

시위에 메긴 화살이 부르르 떨린다. 그녀의 노려보는 곳은 하나의 물체가 아닌 하나의 점이 되었다. 숨을 고른다. 고양된 병사들의 함성, 부딪치는 무기들의 거친 목소리, 심지어 그녀의 귓가에 속삭이는 바람마저 사라진 것처럼 조용하다. 자신의 심장과 숨이 전부였다가…… 사라진다. 화살이 그녀의 손을 떠났다. 하늘 높이. 아주 멀리. 어느 누구와도 상관없는 곳으로 여행을 떠난다. 다시는 돌아오지 않을 작정인 듯 뒤도 돌아보지 않는다. 어째서 조준이 빗나갔는지 알고 있었다. 그녀의 뒤에서 섬뜩한 무엇인가가 느껴졌다. 유설화 뿐만이 아니었다. 모두가 하나같이 제국군 진지를 바라봤다. 마치 귀신에 홀린 것처럼 같은 반응이었다. 죽음을 기꺼이 받아드리겠다던 병사들의 얼굴에 그림자가 드리운다.

뭔가가 일어나고 있다. 싸움을 멈춘 건 자신의 의지가 아니었다. 거의 동시에 싸움을 멈춘 두 사람은 묵언의 약속을 한 다음 제국군 진지를 바라봤다.

“저 안에 있었군.”

훈족 전사의 말을 듣고서 신이 뭐가 있냐고 물었다. 그러자 그는 담담한 목소리로 한 단어를 말한다.

“죽음.”

제국군 진지 안에서 무슨 일이 일어나고 있다.

아무것도 느껴지지 않는다. 피부가 거의 타버렸던가. 손가락으로 얼굴을 만졌을 때 까칠한 감촉이 전해진다. 그게 뭔지 몰랐다가 목에서 끝나는 매듭을 만지고서야 알았다.

일반 의료시설에서 사용하는 붕대와 달리 군인들은 훨씬 조악한 품질의 붕대를 사용한다. 대체로 야전 병원에 실려 온 병사들은 죽는 경우가 대부분이다. 그만큼 제국군의 적은 강대하고 위협적이다.

붕대의 까칠한 감촉을 손가락 끝으로 느낀다. 그건 손가락의 감촉이었지 피부의 감촉이 아니다. 피부는 정말로 아무 것도 느껴지지 않는다. 가슴을 본다. 팔을 본다. 그리고 반바지 아래의 다리도 본다. 온몸이 붕대로 감겨져 있다. 대체 내게 무슨 일이 있었던 거지. 그는 침대에서 내려왔다.

밖으로 나갔다. 병사들이 없었다. 제국군이 단체로 탈영을 한 것인지 아무도 보이지 않는다. 걸어가면서 이름을 부른다. 라바다 신 부관. 호라이즌 부관? 미트라 부관? 막스 밀리언 부관? 유설화 부관? 흑영님?

찌이이잉―한 통증이 머릿속에 전해진다. 마지막 흑영의 이름을 불렀을 때 뭔가가 선명한 이미지로 뇌리에 박혔다. 깜짝 놀란 그는 서둘러 황자의 막사로 달려갔다. 입으로 쉬지 않고 “아니야! 그럴 리가! 내가 잘못 본 거야!”를 반복해서 말한다. 다행스럽게도 그의 기억력은 틀린 게 아니었다. 황자의 막사는 버젓이 존재하고 있었다. 그럼 그렇지. 음? 그런데 웬 경비병이지? 흑영님은 경비를 세우지 않는데. 이상한 생각을 마음에 품고 들어갔다가 그는 깜작 놀라고 말았다. 막사 안에 흑영은 보이지 않고 어떤 인간 소녀 하나가 있는 것이다.

“너는 뭐냐, 인간 꼬마.”

그는 경멸에 찬 어조로 소녀를 불렀다. 여긴 흑영님의 공간이다. 감히 인간 여자애 따위가 들어올 수 있는― 이라고 생각하다가 끊긴다. 선이 끊어진 것처럼 그는 잠깐 멍해졌다. 그녀가 품고 있는 물건은 어디에서 많이 본 거 같았다.

“인간 꼬마. 그 물건 어디에서 난 거냐.”

소녀는 거의 울 것 같은 얼굴을 한다.

“아빠가 남긴 유품이에요.”

“아빠? 누가 네 녀석의 아빠냐.”

닭똥 같은 눈물을 뚝뚝 흘리기 직전이었던 소녀의 얼굴이 갑자기 당당해진다.

“아스테리아 켈파르트 레아민. 레아민이 아빠의 이름이었어요.”

뭐라고? 흑영님이 애를 가졌다고? 나 몰래 숨겨둔 아이인가. 아니 그럴 리가. 내가 그를 그림자 황자로 만들고, 내가 그를 죽음의 여왕에게 바치고, 내가 지금까지 그를 키웠는데 그럴 틈이 있을 리가. 게다가 저 아이는 14살 정도로 보이는데. 의문이 꼬리에 꼬리를 물고 이어지다가 문득 소녀의 말이 가위처럼 등장해서 끊어버린다.

“……었다고?”

소녀는 고개를 끄덕였다.

“아빠는 죽었어요. 다른 사람들처럼.”

아―

황자가 죽었다. 칼에 찔려 죽었다. 피가 나왔다. 상처를 막을 수가 없다. 빌어먹을. 웃고 있었다. 무너진다. 쓰러진다. 사라진다. 내가 세웠던 세계가.

갑자기 그는 손톱을 치켜세워 그대로 소녀의 가녀린 목을 붙잡았다.

“까아악!”

“무슨 일입니까! 다, 다크!”

소녀의 비명에 놀란 경비병들이 들어왔지만 그를 막지는 못한다. 주변에서 넘실대는 어둠들이 격렬한 움직임으로 그가 지금 느끼는 감정을 얘기해주고 있었다. 소녀는 끝까지 건틀렛을 놓지 않고 있었다. 다크는 그게 마음에 들지 않았다.

“그래. 내 이름은 다크. 어둠이지. 어머니가 나에게 주신 이름. 내 것이 아니지만 나에게 항상 달라붙는 꼬리표. 하지만, 하지만 흑영은 내 것이었어! 건틀렛을 내놔라!”

“시, 싫어요! 이건 아빠가 남겨준 유일한 물건이에요! 내가 가지라고 했단 말이에요!”

목을 조르고 있음에도 불구하고 소녀는 당당하게 외친다. 다크는 그게 더욱 싫었다.

“네가 뭐라고! 인간 따위가 감히 귀족 뱀파이어에게 대드는 것이냐!”

푹! 성난 파도처럼 일렁이던 어둠이 12가닥의 가시로 변하면서 순식간에 소녀의 온몸을 꿰뚫는다. 완전히 관통한 가시는 천막의 위에 구멍까지 뚫었다. 다크는 그녀를 갈기갈기 찢고 싶었다. 하지만 지금은 숨을 쉬는 것조차 괴로워하는 소녀의 얼굴을 바라보며 이 쾌감을 조용히 만끽하고 싶었다.

피가 흐른다.

붉은 피가 흐른다.

작은 소녀의 몸을 따라 흐르는 피는 바닥에 떨어져 작은 웅덩이를 이룬다. 그러나 그녀는 결코 건틀렛을 놓지 않았다. 필사적으로 몸을 움직여서 그것을 왼손에 착용한다.

“더러운 인간! 끝까지 포기할 줄 모르고!”

그가 다시 한 번 어둠을 움직이려던 찰나에 등에서 따끔한 감촉이 느껴졌다. 피부를 뚫고 직접 몸 안으로 전해진다.

“그분을 내려놓아라!”

뒤에 서있던 병사가 이제야 자신을 찌른 것이다. 불쾌했다.

“이 하등한 생물들이!”

축 늘어진 소녀의 몸을 침대 위로 집어던진 그는 뒤돌아서 몸소 병사들을 상대했다. 두 명의 병사가 제법 칼부림을 알았지만 다크의 능력 앞에서는 허공에 주먹질을 하는 것과 마찬가지였다. 몸에 닿기도 전에 막히거나 튕겨 나오는 검의 움직임을 보며 병사들의 얼굴은 갈수록 다크의 얼굴보다도 더욱 희멀겋게 변해간다. 하지만 그들은 포기하지 않았다. 그들 역시 신의 목소리를 들었던 북부 토벌군이다. 죽음이 손을 내밀어도 냉큼 잡아줄 용기가 있었다.

“지겹군.”

마상 경기에서나 쓸법한 창이 되어버린 어둠이 한 병사의 가슴을 뚫었다. 꼬챙이에 꽂힌 고기처럼 공중으로 떠오른 병사의 몸에서는 곧 피가 흘러내리기 시작한다. 땅바닥 위로 뚝뚝 떨어지는 피는 달콤한 향기를 품고 있었다. 다크는 입맛을 다시며 혀로 입술 가장자리를 핥았다. 그러면서 남은 병사에게 자신의 공복감을 알린다.

“배가 고프다. 넌 맛있게 보이는군.”

어둠의 창이 사라지자 병사가 허공에서 뚝 떨어진다. 그의 가슴에 생긴 둥근 원에서는 피가 폭포수처럼 콸콸 쏟아진다. 땅은 금세 붉게 물들었고 진한 비린내가 바람을 타고 주변으로 퍼진다.

빛이 내려온다. 희미해지는 시야에서는 천막에 생긴 구멍의 빛이 한줄기 희망으로 보였다.

아빠, 모두 죽었어요. 아빠는 다를 거라고 생각했는데 아빠도 죽었네요. 다른 사람들과 같아야 하나요? 인간은 언제나 그런 건가요? 난 다르게 살면 안 되나요? 왜 그런 거죠? 왜 나도 죽어야 하죠? 난 죽는 게 무서워요. 죽는 게 두려워요. 그걸 감당하지 않고 살아갈 수는 없나요? 아빠처럼 죽음 앞에서도 담담해질 수는 없나요?

“아아악!”

다크가 목덜미를 깨물자 병사가 고통에 찬 비명을 지른다. 그의 손에 잡힌 칼은 쉴 새 없이 다크를 찌르고 있지만 전혀 소용이 없다. 망토처럼 몸에 두른 어둠이 그걸 용납하고 있지 않은 것이다.

엘리스는 생각했다. 바닥에 흥건히 고인 피를 보며. 속삭인다. 대지는 충분히 피를 머금었나요. 이제 그만 둘 때도 됐다고 생각하지 않나요. 싫어요. 난 죽는 게 싫어요. 제발 죽지 않을 수는 없나요.

그녀의 건틀렛이 부르르 떨었다. 그리고 그 속에 있던 죽음이 대답한다.

그럴 수 없다.

병사의 몸에서 인간의 피를 쭉쭉 빨아먹은 다크는 충분한 만족을 느끼고는 죽어버린 그를 천막의 입구로 던졌다. 입가에 흘린 피마저 아까워 혀로 핥던 그는 뒤에서 이상한 시선이 전해진다고 생각했다. 그 계집애. 아직도 죽지 않았나. 좋다. 배가 부르지만 네년의 피도 내 안에 넣어주지. 그리고 뒤돌아섰을 때, 그는 고개를 갸우뚱거렸다. 어, 분명히 여자 아이였는데? 그런데 거기에는 칠흑의 드레스를 입고 있는 성인 여자가 침대에 앉아있었다. 그녀의 왼손에는 분명 흑영의 것이었던 건틀렛이 있다.

“넌 뭐냐?”

여자가 대답한다.

“네가 그토록 바라던 존재.”

그녀는 천천히 왼손에 착용된 건틀렛이 뺀다. 이제 이런 건 필요 없다. 바닥에 툭 떨어지는 건틀렛을 보며 다크는 본능적으로 눈앞에 앉아있는 존재가 심상치 않다는 걸 깨달았다. 도망쳐야 한다. 그렇지 않으면 죽는다. 아니, 도망친다고? 내가 인간 따위에게서! 두려움을 참을 수 없는 분노로 지워낸 그가 시뻘건 송곳니를 들이민다.

“흥이 깨졌군.”

한 번. 한 번의 손짓이었다. 눈앞에 날아다니는 한 마리의 하루살이를 치워낸 것 같았던 가벼운 손놀림 한 번에 다크의 모습이 사라졌다. 아니, 새까만 안개로 변해서 사방으로 흩어졌다는 표현이 더욱 어울린다.

“죽음과 함께라면 죽음이 더 이상 두렵지 않을 거다. 소녀여.”

그녀가 천천히 몸을 일으켰다. 천막의 입구로 걸어가자 그녀의 주변에 있던 시체들이 다크와 마찬가지로 새까만 안개로 변해 흩어진다. 휘장을 걷어내고 바깥으로 나간다. 햇빛이 보였다. 눈을 감고 고개를 들어 태양을 바라본다. 새까만 눈동자에 고스란히 담긴 태양을 한껏 만끽하던 그녀는 즐겁다는 표정을 지었다.

“빛이군. 그래. 빛이 있어야 비로소 어둠도 존재할 수 있는 법. 그렇기에 난 여기서 더욱 빛날 수 있는 거겠지.”

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몸이 좋지 않아 어제는 연재를 못 했습니다(두통)
죄송합니다.