환타지 읽기 Reading Fantasy :: 장편연재게시판

3. 오뉴월의 여왕 (13) - 종말 -

북부 토벌군과 죽음의 레기온이 마침내 뒤엉켰다. 거의 훈족과 비슷한 덩치를 가진 죽음의 레기온들은 손인지 발인지 구별할 수 없는 것들로 병사들을 잡아 던지거나 뼈를 나뭇가지처럼 가볍게 부러트렸다. 그러나 제국군의 반격도 만만치 않았다. 그들의 공격은 찌르고 베고 차고 때리는 게 전부였지만 손상된 부위는 다시 회복할 수가 없는 것인지 베는 공격에 잘려나간 새까만 안개는 소멸했고 그만큼 그 커다랗던 덩치도 이내 따라서 줄어들었다.

그때까지 승리는 제국군의 눈앞에 있는 것처럼 보였다. 좀처럼 힘을 발휘하지 못하자 진지에 남아있던 오뉴월의 여왕은 생명이 발버둥치는 모습이 조금 지겨웠다. 지금 당장 힘을 보충하고 싶은데 살아있는 것들이 발악하는 게 짜증났다.

“힘을 조금 써야겠군.”

몇몇 제국군의 영혼을 받아드림으로써 그녀의 힘은 보강된 상태였다. 아직 여왕이 바라는 완전함에 미치지 못하지만 그래도 살아있는 것들에게 절망을 선사하기에는 충분했다.

“아들아, 이 어미를 실망시키지 마렴.”

기사의 눈에서 벼락이 쏟아지는 것처럼 번쩍인다. 깜짝 놀란 신이 물러난 사이를 틈을 비집고 파고든 기사의 손이 그의 가슴을 찌르려고 하는 걸 밀리언이 걷어냈다. 그러자 기사는 방향을 바꿔 그를 노린다. 기사의 공격은 더욱 날카롭고 빨라졌다. 게다가 그 무식한 힘은 여전했다. 그만이 아니었다. 죽음의 레기온도 변했다. 잘려나갔던 것들이 회복되면서 크기가 다시 원상태도 돌아간 것이다.

전세를 파악한 신은 눈꺼풀 위로 흘러내리는 땀을 닦아낼 시간도 없어 자꾸 눈을 깜빡이며 생각했다. 후퇴? 아니, 어디로 간다는 거야. 이것은 진지에서 나왔다. 그리고 그 뒤는 도시다. 황자님, 이럴 때는 어떻게 해야 합니까.

“물러서지마! 그대로 밀어붙여!”

반대편이었다. 새까만 안개들이 밀집된 지역에서 검의 형상을 하고 있는 주홍빛 아우라가 치솟았다. 풍차처럼 적들을 베어내자 머리카락을 싹둑 잘라낸 것처럼 일정한 높이로 정리된다. 라이컨이었다.

“죽음이 보충되었을 뿐이다! 포기하지 마! 그런 놈은 내가 때려주겠다!”

구원이었다. 그가 보여준 엄청난 능력은 바람 앞에서 흔들리던 촛불을 살리는 바람막이가 되어줬다.

“조심해!”

“이큭!”

잠깐 넋을 놓은 게 목숨줄마저 놓아버렸다. 새까만 검이 목젖을 노리고 들어온다. 막거나 물러서기에는 너무 늦었다.

“한눈팔지 마십시오.”

목소리가 들렸다. 강한 충돌에서 나온 반탄력을 이기지 못하고 물러난 기사는 신의 뒤쪽을 노려본다. 우윳빛 장막이 갑옷처럼 작용해 신의 목숨을 구한 것이다.

“라샤스 씨!”

“신 부관, 당신은 신체를 찾으십시오. 이것들을 조종하는 존재는 다른 곳에 있습니다.”

이런 괴기한 상황 속에서도 침착하게 말하는 라샤스는 검끝을 기사에게 고정시키며 몸의 균형을 뒤로 옮겼다. 지극히 방어적인 자세였다.

“다른 분들은 보조를 부탁드립니다. 어서 가십시오, 신 부관.”

“알겠습니다. 그럼 부탁드립니다!”

목적지는 알고 있다. 북부 토벌군 진지 안. 싸움 탓에 잠깐 멈춰야만 했었던 신은 다시 달리기 시작했다.

라샤스는 눈을 가느다랗게 뜬 다음 상대의 전신을 살폈다. 빈틈이라고는 없는 갑옷을 입고 싸우는 자의 정체가 궁금해졌지만 아무래도 상관없다. 방패와 방패의 싸움에서는 누가 더 견고한 내구력을 가지고 있는 가로 승패를 가를 수 있다. 게다가 조건은 신성력과 신성력이다. 더할 나위 없는 상황. 두 얼굴의 여신에 대한 자신의 믿음을 시험할 수 있는 좋은 기회였다. 하지만 그는 절대 질 생각이 없었다.

“방어는 제게 맡기십시오. 두 분은 공격에만 전념하시면 되겠습니다.”

하지만 상대는 죽음을 다루는 기사. 여신의 방패는 예상외의 존재였지만 그게 절대적인 건 아니었다. 애초에 이 세상에는 절대적이라는 건 존재하지 않는다. 부질없는 짓이다. 태풍처럼 몰아치는 그의 공격은 그리 주장하고 있다.

우윳빛 장막에 금이 간 것을 보게 된 것은 라샤스도 처음이었다. 그에 반해 카슈므와 밀리언의 공격은 여전히 생물처럼 살아있는 갑옷에 막혀 전혀 효과가 없다. 목숨을 깎아가며 신성력으로 방어에 치중하지만 이대로는 앞을 장담할 수가 없었다. 카슈므도 그와 같은 생각을 하고 있었다. 어떻게든 저 갑옷을 벗겨야한다. 하지만 어디를? 그녀는 필사적으로 생각했다. 그리고 이번만큼은 자신이 해내야한다는 마음이 절실했다.

죽음을 각오하지 않으면! 그녀는 검을 놓았다. “무슨 짓을!” 밀리언의 외침을 무시하고 그녀는 돌진했다. 예상대로 기사는 정석적인 찌르기를 선보였고 살짝 옆구리를 스치고 지나가는 팔을 양손으로 붙잡고 잡아당겼다. 그가 휘청거리며 앞으로 허리를 숙이자 “지금!” “으랏차차!” 밀리언이 그 기회를 놓치지 않고 강렬한 베기로 기사의 턱을 올려쳤다.

머리를 보호하는 투구가 날아갔다. 그와 함께 공격자들의 혼백도 함께 날아갔다. “황…자님?” 그게 카슈므의 유언이 되고 말았다. 힘이 잠깐 빠진 사이에 다른 손을 칼로 변형시켜 그녀의 가슴에 억지로 넣는다. 순식간에 무뢰한이 되고 말았지만 그걸로 기사는 만족한다. 붉은 피가 대지를 적시고 있었다. 눈에 붉은 게 보이자 밀리언의 혼백이 제자리로 돌아왔다. “으아아!” 눈앞에서 동료를 잃은 슬픔이 그의 공격을 더욱 치밀하게 만든다. 카슈므가 죽은 건 라샤스의 실수였다. 황자의 얼굴을 본 순간 정신이 흐트러져 장막이 사라져버렸다. 어째서 당신이 여기에! 그는 더 이상 방어만 할 수가 없었다.

대지는 더 많은 피를 머금었고, 여왕의 안으로 들어오는 영혼의 숫자도 제법 넉넉해지고 있었다. 하지만 그것보다 더욱 많은 걸 원한다. 그녀는 뒤를 돌아본다. 인간의 도시에는 많은 생명들이 심장처럼 두근거리고 있다.

“저기도 흥미롭구나.”

오뉴월의 여왕이 손을 내밀자 땅바닥에서 다시 새까만 안개들의 형상이 나타났다. 그들은 조금 전의 전투로 전사한 자들의 영혼이었다.

“자, 가서 마음껏 날뛰어라.”

새까만 안개들이 그녀의 손짓에 따라 한데 어울려 거대한 형태를 이룬다. 그건 이마에 하나의 뿔이 달린 도깨비였다. 성벽보다도 높은 도깨비가 제국군 진지에서 나타나자 싸우고 있던 북부 토벌군의 집중력이 흐트러졌다. 죽음의 레기온들은 그걸 놓치지 않고 반격한다. 아주 당연하다는 듯 생명을 짓밟는다. 그런 행위를 용납할 수 없는 자들이 있었다.

“우오오오오!”

달려오던 훈족 전사가 그대로 몸통 박치기를 하자 새까만 안개가 멀리 날아가 버렸다. 돌도끼가 제국군이 아닌 죽음의 레기온의 어깨를 가르자 괴로워하며 몸부림친다. 용암의 뜨거운 열기도 이겨낸 돌도끼가 그들의 영혼을 확실하게 부숴버린다. 서로 말은 하지 않았지만 상대의 하반신을 제국군이 훑고 지나가자 남은 상반신은 훈족 전사의 주먹이 확실하게 짓눌러 버린다. 그들도 한데 어울리는 중이었다.

북부 토벌군 진지 안으로 들어가려던 신의 급한 발걸음이 멈췄다. 저게 기둥인지 발인지 분간하기 어려운 새까만 안개를 발견한 것이다. 그리고 그것의 발치에 서있는 새까만 드레스의 여인도 눈에 들어왔다. 드레스뿐만이 아니다. 피부도 새까맣고 눈동자 색깔도 새까맣다. “저게 신체가 아니면 뭐야.” 라고 할 정도로 그녀는 확실한 특징을 가지고 있었다.

“인간이 여기까지…….”

그녀는 말을 하다가 말고 옛 기억을 더듬었다. 이승으로 올라온 것은 이번이 몇 번째인지 모른다. 그때마다 늘 가로막는 이들이 있었다. 그리고 저 남자도 그들 중 하나일 테지. 그렇다면 오너라, 적이여. 네가 나의 죽음이라면 기꺼이 맞이하겠다. 하지만 그렇지 않다면 너도 내 몸을 구성하는 양분이 되어 죽음에 녹아들겠지.

‘과연. 그는 여기까지 내다보고 있었나.’

풍경화의 일부를 도려내고 나온 것처럼, 갈색 로브를 두른 파우스트가 허공을 가르고 나타났다. 그의 등장에 놀란 신은 잠깐 갈등했다. 황자님을 죽인 이 남자를 공격해야할지, 아니면 이 모든 일의 종결점이라 여겨지는 저 신체를 노려야할지를. 고민은 깊었지만 결단을 내리기까지 걸린 시간은 짧았다. 그는 황자님을 믿었다.

“당신에게 책임을 묻진 않겠다.”

신은 이를 악물고는 으르렁거리듯 말한다.

“이유가 있겠지.”

파우스트는 고개를 끄덕인 다음 자신이 가지고 있던 건틀렛을 그에게 내밀었다. 그게 황자의 것임을 알고 있었기에, 그리고 엘리스가 보관하고 있다는 것도 알았기에 그는 눈살을 찌푸렸다.

“이걸 어떻게?”

그는 대답하지 않았다. 대신 오뉴월의 여왕의 정면에 서서 흑진주 같은 그녀의 새까만 눈동자를 노려본다.

“잘도 숨었더군요. 기껏 고른 신체가 어린아이였습니까, 오뉴월의 여왕.”

“아무것도 채워지지 않은 순수였기에 더욱 쉽게 죽음을 받아드릴 수 있었던 거다. 악마왕 메피스토 펠레스의 종복.”

종이라는 말은 맞는 단어였지만 불쾌했다. 적어도 그녀와는 파트너라는 생각으로 함께 있는 거니까. 파우스트는 로브를 걷으며 새하얀 검을 뽑았다. 은루가 빛을 받자 오뉴월의 여왕은 그를 비웃었다.

“넌 나를 죽일 수 없다. 뭘 증명하려는 거지?”

“난 기회를 만들 뿐. 널 죽이는 건 다른 인간이 하겠지.”

파우스트는 건틀렛을 받아든 신에게 말했다.

“그게 있어야 적어도 죽음의 여신과 동등한 힘을 지닐 수 있습니다. 지금 그녀 앞에 도달한 인간은 당신뿐입니다. 그러니 모든 생명의 희망을 당신에게 걸지요.”

“하지만 저건!”

그가 다급하게 손가락으로 가리킨 건 기세등등한 표정을 짓고 있는 오뉴월의 여왕 뒤로 걸어가는 검은 도깨비였다. 엄청난 크기의 물체가 움직이고 있지만 땅의 울림이나 소리조차 나지 않는다는 사실이 이질적이었다. 파우스트는 그것을 힐끗 쳐다보다가 이내 오뉴월의 여왕에게 정신을 집중했다. 그리고 자신 있다는 태도로 말했다.

“걱정하지 않아도 됩니다. 그림자 황자는 거기까지 충분히 내다봤으니.”

역시 포기하지 않는다.

“지치지도 않느냐. 살아있는 것들.”

“그 말, 그대로 돌려드리지요. 오뉴월의 여왕.”