환타지 읽기 Reading Fantasy :: 장편연재게시판

3. 오뉴월의 여왕 (14) - 완결 -

역시 포기하지 않는다.

“지치지도 않느냐. 살아있는 것들.”

“그 말, 그대로 돌려드리지요. 오뉴월의 여왕.”

건틀렛에 왼손을 집어넣은 신이 파우스트의 옆에 섰다.

“모든 일이 끝나면 우리 모두에게 설명해야 할 겁니다.”

파우스트는 소리 없이 미소만 지었다. 이런 얄미운 사람. 당신도 지금과 같은 기분이었나요. 그림자 황자. 괜히 심술궂은 생각이 떠오른 그는 앞으로 한 걸음 나아가며 대답한다.

“아니, 안 알려줄 겁니다. 모든 일이 끝났을 때 나는 여기 없을 거니까요.”

그의 말이 신호라도 된 것처럼 두 사람은 시간차를 두고 죽음의 여신을 향해 달려간다. 먼저 은루가 그녀에게 인사를 건넨다. 안녕하세요, 눈에 거슬리니 좀 꺼져주시죠? 잔상이 남을 정도로 빠른 움직임이었지만 여왕의 옷자락도 건들이지 못한다. 그의 뒤를 따라가다가 갑자기 옆으로 치고 나온 신이 깊게 검을 찌른다. 그녀가 물러날법한 거리까지 예상한 그는 최대한 깊이 파고들었다. 하지만 여왕은 앞에 있지 않았다. 바로 신의 옆에서 헤어진 이후에도 계속 사랑한다고 고백하는 귀찮은 옛 남자친구를 바라보는 눈초리로 노려본다.

“죽어라.”

메피스토 펠레스의 눈동자가 번쩍인다.

“어딜 감히!”

여왕의 손이 그의 피부에 닿기 전에 파우스트의 그림자에서 뻗어 나온 여섯 개의 녹색 창들이 그것을 쳐낸다. 자신을 걷어낸 존재를 보고는 입을 동그랗게 오므린다. “호오. 그렇군.” 두 명인 줄 알았더니 세 명이었다. 아니, 이미 알고 있었지만 너무 조용해서 잊고 있었던 거다.

“나도 박자를 맞춰줄 사람이 필요하겠는걸.”

사실 그럴 필요는 없었다. 오뉴월의 여왕은 혼자서도 충분히 셋을 상대할 수 있다. 단지 너무도 오랜만에 이승으로 산책을 나온 나머지 그녀는 일종의 유희를 원하는 것뿐이었다.

“이리오렴, 아들아. 이 어미가 적적하구나.”

왔다. 파우스트의 목에서 침이 꿀꺽 넘어가는 소리가 들렸다. 그는 곁눈질로 신의 얼굴을 지켜봤다. 과연 저 인간이 버텨줄 수 있을까. 여기는 당신이 예상하지 못한 범위일 겁니다, 그림자 황자. 정말로 이 사람을 믿을 수 있는 겁니까?

분노에 찬 일격을 날리던 라샤스는 눈앞에서 벌어진 일을 믿을 수가 없었다. 아니, 이미 온통 믿을 수 없는 일들로 넘쳐나고 있었지만 카슈므를 죽인 원흉이 마법처럼 사라진 것은 도저히 믿고 싶지 않았다. 대체 어디로 사라진 거지? 그를 찾아다닐 여유는 없었다. 주변에서 신음하는 생명들의 목소리가 들린다.

그림자 황자는 신의 앞에 나타났다. 초점이 없는 것처럼 보이는 회색 눈동자를 확인한 신은 하얀 이빨을 드러내며 성난 짐승처럼 으르렁거렸다. 겉모습은 분명 아까 자신과 싸우던 기사임이 분명했다. 투구가 없는 지금 확인한 그는 분명 흑영의 얼굴을 가지고 있었다.

“끔찍한 면상 저리 치워!”

주저앉기는커녕 화를 내며 달려든다. 단칼에 목을 베어낼 심정으로 휘두른 검이 그의 팔에 막혀 나아가지 못하자 힘으로 억누른다. 그러나 힘은 황자가 압도적으로 우위다. 오히려 칼날이 팔에 밀려 자신에게 돌아오자 신의 피부에서 핏줄이 선명하게 보일 정도로 부풀어 올랐다. 결코 물러서지 않는다. 죽을힘을 다해 황자와의 대면을 버텨낸다. 꽉 다물어진 이빨 사이로 새어나오는 그의 음성이 주변으로 전해진다.

“그분은 죽었다! 망령 따위로 살아있는 자들을 모욕할 셈이냐! 불쾌하니 꺼져버려!”

밀어냈다! 두 사람의 간격이 벌어지자 파우스트는 잽싸게 그들 사이로 끼어들어 황자를 직접 상대했다. 그는 눈빛으로 ‘죽음의 여신을 상대하십시오!’ 라는 신호를 보냈다. 힘이 많이 빠진 것인지 잠시 제자리에서 헉헉대던 신은 곧장 여왕을 향해 돌진했다. 파우스트의 공격을 막아내면서도 기사는 신이 싸우는 모습을 힐끗 쳐다본다. 파우스트의 그림자가 손가락 모양으로 변하자 위기를 느낀 황자의 갑옷이 형태를 변형한다. 아래서 공격할 것을 대비해 다리 부분을 보강한 것이다.

바닥에서 치솟은 다섯 개의 녹색 가시들이 갑옷의 일부분을 뚫다가 더 이상 나아가지 못하고 먼지처럼 흩날린다. 그리고 나머지 하나가 아래를 보강하느라 연약해진 가슴을 노리고 번개처럼 뻗어나갔다. 제발 닿아라! 메피가 속으로 간절히 외쳤지만 황자는 호락호락하지 않았다. 이미 양팔을 교차해 단단한 방어를 형성한 그는 절대 그녀의 공격에 당할 생각이 없는 것 같았다. 하지만 그것을 돕기 위해 존재하는 파트너다. 파우스트는 가시에 찔린 다리를 노렸다. 비록 악마왕의 손톱이 끝까지 도달하지는 못했지만 은루라면 가능할 것이라 생각했기 때문이다.

“받으십시오!”

파우스트가 움직이는 속도는 인간이 낼 수 있는 범위가 아니다. 뒤로 물러나기에는 너무 늦었고 받아치기에는 손이 부족했다. 게다가 신과 동급이라 할 수 있는 악마왕의 일격은 강렬하다. 기사는 지극히 계산적으로 손상이 조금이라도 적은 쪽을 택한다. 다리로 기꺼이 은루를 깊숙이 받아드린 기사의 다음 행동도 계산적이었다. 살을 내주고 적의 뼈를 취할 심상이었다. 파우스트와 보조를 맞춰 동시에 들어온 악마왕의 일격은 별 탈 없이 받아냈기에 손을 움직일 수 있었고 그의 강렬한 반격은 파우스트의 손에서 은루를 때어내는 데 성공했다. 졸지에 검을 잃어버린 그는 난감하다는 표정을 지었다. 반면 자신의 아들이 드래곤 슬레이어를 빼앗은 것을 본 죽음의 여신은 파우스트를 깊게 동정했다.

“끝났다. 너희는 여기서 나를 위협할 수 있는 유일한 수단을 빼앗겼다.”

뭐가 끝났다는 거냐! 여왕의 앞에 있던 신이 갑자기 뒤돌아섰다. 그의 목적은 분명했고 검이 향한 곳 또한 확실한 의지를 가지고 있었다. 빼앗긴 물건은 다시 되찾아오면 그만이다. 신의 검이 황자의 등을 찔렀다. 갑옷은 기동성이 떨어진 다리를 보강하고 있었기에 등에서의 공격을 대비할 상황이 아니었다. 등을 찌른 제국검이 가슴으로 나오자 정면에서 그 광경을 지켜본 파우스트는 데자뷰 현상이라도 보는 것만 같았다.

붉은 피 대신 새까만 안개들이 상처를 통해 분출된다. 압력을 이기지 못하고 터져 나오는 용암처럼 격렬하게 바깥으로 쏟아진다.

“감히 네놈이!”

순간― 세상이 어둠에 뒤덮였다.



죽음의 레기온들을 상대하고 있다가 비명소리가 들려 뒤를 돌아보니 온통 새까만 무언가가 자신을 덮쳤다. 잠깐 사이에 라샤스는 세상이 멸망한다는 게 이런 의미인지 고찰했다. 그리고 장막을 최대한 끌어올려 사람들을 보호했다. 태풍에 맨몸으로 노출된 충격이 고스란히 그의 육체와 정신으로 전달되었을 때 라샤스는 태어나서 처음으로 기절하고 싶다는 생각을 했다. 도저히 사람이 견딜 수 있는 힘이 아니었다. 그 모든 게 끝나고 일어섰을 때 그는 아연실색한 표정으로 주변을 둘러봤다.

일어난 사람은 자신뿐이었다. 옆에 쓰러져 있는 병사에게 상처는 없었지만 그는 살아있는 사람이라면 당연히 해야 할 기본적인 원칙을 어기고 있었다.

숨을 쉬지 않는다. 이 사람도, 저 사람도, 모두가 마찬가지였다. 자신을 제외한 모든 평범한 인간들이 쓰러진 채 미동조차 하지 않았다. 그는 떨리는 손으로 훈족 전사의 목에 손가락을 갖다 댄다. 잠시 후, 그는 고개를 가로저었다.



여왕은 처음으로 숨을 헐떡였다. 이건 분노인가? 내게 이런 감정이 있었단 말인가. 그녀는 쿵쾅거리는 자신의 가슴에 손을 얹었다. 이상하다. 내 피는 얼어붙어 있을 터인데. 이건 내 그릇이 된 아이의 감정일까.

단지 쓰기 좋은 인형이라 생각했던 흑영의 가슴에 칼이 꽂히는 순간 그녀는 제어할 사이도 없이 남아있던 모든 힘을 밖으로 쏟아내고 말았다. 그 결과 도시는 성벽이 있어 무사했지만 평지에서 싸우고 있던 사람들 모두가 숨을 멈췄다. 육체적으로 문제가 있는 건 아니었다. 단지 오뉴월의 여왕이 내보낸 죽음의 힘에 고스란히 노출된 영혼들이 자진해서 저승에 자신들의 생명을 반납한 것이다.

신의 손가락이 까닥거렸다. 그가 살아있는 까닭은 조언을 받아드리는 데 머뭇거리지 않았기 때문이다. 만약 건틀렛을 끼고 있지 않았다면 그 역시 다른 이들처럼 견디지 못하고 영혼을 꺼내 저승에 바쳤을 거다.

여왕은 자신의 아들을 찌른 자가 밟힌 지렁이처럼 꿈틀거리자 호흡을 가다듬고 그쪽으로 걸어갔다. 등에 검이 꽂힌 아들은 태엽이 모두 풀린 인형처럼 움직이지 않는다. 그런데 감히 네가 움직여!

“내 약속하마. 네 영혼은 특별히 대우해주겠다.”

그녀는 아들의 몸에 꽂힌 검을 뽑으려고 했다. 그러나 여왕의 손은 검자루를 통과해버린다. 힘이 거의 빠져나간 탓에 육체를 구성하고 있는 대부분의 힘이 다시 저승으로 돌아가 버렸기 때문이었다. 오만상을 찌푸린 여왕은 도시의 성벽에 도달한 검은 도깨비를 보았다. 좋아. 곧 죽음을 보충할 수 있겠군. 기꺼이 네 죽음을 위해 기다려주지.

“크윽.”

갈색 로브는 넝마 조각처럼 갈기갈기 찢겨졌고 아무리 불러도 메피는 대답이 없다. 그녀가 그를 지키기 위해 온힘을 쏟아 부었음에도 불구하고 고작 일어서 있는 게 할 수 있는 전부였다.

“너도 살아있었나.”

“하아…….”

그는 대답할 여력도 없는 것인지 오뉴월의 여왕을 지켜보다가 고개를 끄덕였다. 음? 그녀가 이상한 낌새를 눈치 챘다. 파우스트는 자신을 보는 게 아니라 그녀의 어깨 너머에서 괴로워하는 검은 도깨비를 보고 있었다.

성벽에 있던 병사는 엎드리라는 어느 여자의 외침을 충실히 이행한다. 소나기라도 퍼부으려는 것인지 하늘 이곳저곳에서 천둥 치는 소리가 들린다. 허나, 비구름은 없다. 대신 붉은 와이번들이 성벽 위에서 시뻘건 불길을 토해내서 검은 도깨비를 태워버리고 있었다.

“어째서! 어째서! 어째서!”

그녀는 같은 말을 반복하다가 새까만 눈동자에 파우스트를 담아낸다. 그는 피식 웃으며 간신히 말했다.

“대단해…… 당신은 정말 끝까지 내다보고 있었던 겁니까.”

푸욱.

육신이 거의 사라진 상태였지만 가능하다. 드래곤의 뼈를 깎아 만든 검이라면 설령 신을 죽이지 못하더라도 물러서게 할 수 있다. 그래서 파우스트는 그에게 ‘받으십시오!’라고 외쳤던 것이다.

“돌아갑시다… 어머니.”

그의 가슴에는 여전히 검이 꽂혀 있었다. 오뉴월의 여왕이 줬던 죽음들이 상처를 통해 새어나오고, 그녀의 힘 또한 약해진 탓에 더 이상 혼을 장악하지 못한 것이다. 그저 쓰러져있다고 판단했던 게 실수였다. 상처를 입은 그 순간부터 흑영은 철저하게 그녀를 속이고 있었던 것이다.

“어째서…….”

너마저…….

자신의 가슴을 뚫고 나온 새하얀 검을 손으로 감싸며 오뉴월의 여왕은 눈을 감았다. 그리고 마치 화살에 맞은 사람처럼 천천히 뒤로 쓰러진다. 흑영은 무릎을 굽히면서 그녀를 양팔로 감싸 안았다.

“어차피 언젠가는 죽을 이들입니다. 그걸 모르고 발버둥 쳐봤자 결국 도달할 종착지는 같습니다. 나는 왜 그것을 일찍 깨닫지 못했을까요.”

새까만 손이 흑영의 얼굴을 쓰다듬는다. 그리고는 햇빛을 이기지 못하고 장작을 모두 태우고 꺼지는 불길처럼 조용히 사그라진다. 오뉴월의 여왕이 사라졌지만 여전히 검은 도깨비는 남아있다. 그녀가 세상에 남긴 죽음이기 때문에 그 힘을 다할 때까지 소멸하지 않는 것이다.

자신의 힘으로 가슴에 꽂힌 검을 뽑은 흑영은 에카드나가 이끄는 비룡부대의 선전을 보며 중얼거렸다.

“제때 와줬군.”

파우스트는 비로소 쓰러질 수 있었다.

“수고했소.”

정신을 잃고 쓰러진 그의 곁에 드래곤 슬레이어를 놔둔 황자는 조금 전까지 자신의 가슴에 꽂혀 있었던 검을 손에 쥐었다. 제국검. 이걸 사용하는 것도 마지막이겠지. 그는 아직까지도 기절하지 않은 튼튼한 신의 어깨를 손으로 툭툭 두드렸다.

“잘했다.”

아― 빌어먹을. 그의 손에서 살짝 피어오른 죽음이 신의 몸에 닿자 곧바로 정신을 잃어버린다. 그러나 죽은 건 아니었다. 단지 평온하게 다음 날을 맞이할 수 있도록 잠시 휴식을 준 것이다.

흑영은 손으로 주먹을 쥐었다 폈다를 반복한다. 오뉴월의 여왕이 이승에서 사라졌기에 자신에게 남은 시간도 얼마 남지 않았다는 걸 느낀다.

“하지만 저건 내가 해야 하겠군.”

아스테리아 켈파르트 레아민. 그림자 황자라고 불리며 황제에게 흑영이라는 호를 부여받은 자가 달린다. 사자처럼 질주하는 그의 곁으로 새까만 안개들이 달라붙는다. 죽음을 뒤집어 쓴 그는 완전한 도깨비의 모습으로 변했다. 거대한 검은 도깨비의 발치에 도달한 그는 단숨에 그것의 정수리까지 올라섰다.

북쪽 성벽 주변을 선회하며 연신 불길을 토해내던 와이번들의 움직임이 둔해졌다. 에카드나는 본능적으로 작은 도깨비가 황자라고 생각했다.

“황자님!”

그는 손을 한 번 흔들고 검을 거꾸로 쥐었다. 그리고 부드러운 목소리로 울고 있는 아이를 달래듯 검은 도깨비에게 말한다.

“자, 돌아가자.”

제국검이 검은 도깨비의 정수리에 꽂혔다.

完



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아,
완결입니다.

a4 123페이지. 원고지 999.6매.
완결했습니다.
뿌듯합니다.

이 못난 소설 읽어주신 많은 분들 감사합니다. 정말 감사합니다. 또 쓸 수 있다면 좋은 소설 써서 찾아오겠습니다. 감사합니다.

아참, 에필로그 아직 남았습니ㅏㄷ.